Outokumpu setzt auf Schwefel statt Koks: Neue Chrom-Gewinnung ohne CO2

Der führende Edelstahlproduzent Europas hat ein neuartiges Verfahren zur Gewinnung von Chrom entwickelt – ein Metall, das etwa in Flugzeugtriebwerken und Gasturbinen zum Einsatz kommt. Wie der finnische Konzern Outokumpu, Betreiber der einzigen Chrommine auf dem europäischen Kontinent, mitteilte, erlaubt die eigene Technologie die Herstellung eines reineren Chromprodukts bei nahezu emissionsfreiem Betrieb. Das Verfahren könnte den Aufbau einer vollständig westlichen Lieferkette für kritische Metalle vorantreiben und die Abhängigkeit von chinesischen Importen verringern.

Statt auf Koks und Kohle setzt die Methode auf Schwefel, um Chrom- und Eisenoxide aufzuspalten. Stefan Erdmann, Technologiechef des Unternehmens, erläuterte gegenüber der Financial Times, dass dieser als „Sulfidierung" bezeichnete Prozess nicht allein für Chrom anwendbar sei, sondern auch für strategisch bedeutsame Metalle wie Nickel. Dieses Metall spielt sowohl in der Elektromobilität als auch in der Rüstungsindustrie eine zentrale Rolle.

Die Sulfidierungs-Technologie

Erdmann unterstrich die strategische Relevanz des Verfahrens: „Man kann sich nicht auf Materialien verlassen, die man in Europa für die Verteidigungsindustrie produziert, beispielsweise auf chinesische Rohstoffe. Man sollte lokale Versorgungsquellen haben, [und] dasselbe gilt für die USA." Zudem, so führte er aus, durchbreche die Technologie – eine chemische Hochtemperaturreaktion zwischen Schwefel und dem Erz – den „Zusammenhang" zwischen Erzqualität und Endprodukt.

„Wenn Sie einen bestimmten Prozentsatz an Chrom im Erz haben, können Sie nur einen bestimmten Prozentsatz an Chrom produzieren. . . Diese Technologie durchbricht dies. Wir können jedes hochwertigere Chrom herstellen, indem wir beliebige Rohstoffe verwenden", so Erdmann. Dies versetze das Unternehmen in die Lage, ein Produkt mit höherem Wert zu vermarkten.

Seit 2021 hat Outokumpu rund 45 Millionen US-Dollar in die gemeinsame Entwicklung der Technik mit dem Massachusetts Institute of Technology (MIT) gesteckt. Noch in diesem Jahr werden Patente für Teilbereiche des Verfahrens angemeldet. Der Start der Pilotanlage ist für 2027 vorgesehen, und das Unternehmen peilt den Bau einer industriellen Anlage bis 2030 an – entweder in den USA oder in Europa.

Chinas Dominanz und westliche Bestrebungen

Die westlichen Staaten unter Führung der USA bemühen sich verstärkt um die Sicherung von Metall- und Mineralienlieferungen, die für Verteidigungs- und Technologieketten unverzichtbar sind. Auslöser waren die Covid-19-Pandemie und der Ukraine-Krieg, die das Ausmaß der westlichen Abhängigkeit von China offenbarten. China ist der weltweit größte Verarbeiter von Chrom, das aus Chromit-Erz gewonnen und zu Ferrochrom verarbeitet wird – einem Legierungsbestandteil, der Edelstahl korrosionsbeständig macht. Darüber hinaus dominiert China die globalen Lieferketten für zahlreiche weitere kritische Mineralien wie Nickel, Kobalt und Lithium.

Die europäische Industrie hatte es besonders schwer, den politischen Forderungen nach einer stärkeren Eigenversorgung des Kontinents nachzukommen. Die FT nennt als Gründe umfangreiche regulatorische Hürden und hohe Energiekosten. Die ambitionierten Klimaziele der EU zur Reduzierung von Treibhausgasemissionen haben die Situation zusätzlich verschärft, sodass viele Unternehmen aus der Schwerindustrie warnen, nicht mit Asien konkurrieren zu können.

Wirtschaftlichkeit und Nebenprodukte

Peter Vanacker, Vorstandsvorsitzender des US-niederländischen Chemiekonzerns LyondellBasell, der bedeutende Polymere und Olefine herstellt, warnte gegenüber der FT: Europa riskiere, durch strengere Kohlenstoffemissionsregeln die eigene Produktion strukturell zu verteuern und „die Tür für Importe offen zu lassen", ohne gleichzeitig die Nachfrage nach umweltfreundlicheren Produkten zu fördern. „Die Märkte sind da, die Kunden sind da, aber am Ende laufen Sie Gefahr, dass. . . immer weniger dieser Produktion die notwendigen Investitionen erhält", ergänzte er.

Erdmann von Outokumpu hält dagegen: Die firmeneigene Technologie sei profitabel, da Nebenprodukte vermarktet würden, wodurch sich die Betriebs- und Investitionskosten um mehr als 30 Prozent senken ließen. Das bei der Ferrochrom-Verarbeitung entstehende Kohlenmonoxid werde an das benachbarte Unternehmen Norsk e-Fuel geliefert, das es als Grundstoff für die jährliche Produktion von 80.000 bis 100.000 Tonnen nachhaltigen Flugkraftstoffs nutzt.

Als Erwiderung auf LyondellBasell erklärte Erdmann, die europäische Industrie sei zu sehr „in ein Paradigma gefallen, in dem wir glauben, dass die Dekarbonisierung unprofitabel ist". Unternehmen müssten erkennen, wo sie Nebenprodukte absetzen oder Kooperationen eingehen könnten, um grüne Investitionen wirtschaftlich zu gestalten. Für Anleger in Rohstoffwerte und Industrieunternehmen zeigt der Fall Outokumpu somit einen gangbaren Weg auf, wie sich Klimaschutz und Rohstoffsicherheit ökonomisch vereinbaren lassen – eine Thematik, die angesichts der europäischen Abhängigkeit von strategischen Rohstoffen weiter an Relevanz gewinnen dürfte.