Lithium-Markt im Umbruch: Boom und Flaute
Überangebot, schwächelnde Nachfrage und die Zukunft der Elektrofahrzeuge
Der Lithium-Boom hat sich in den letzten zwei Jahren zu einer Lithium-Flaute entwickelt, da eine Welle neuer Lieferungen auf eine schwächer als erwartete Nachfrage nach Batterien für Elektrofahrzeuge (EV) getroffen ist. Der CME-Kontrakt für Lithiumhydroxid ist von einem Höchststand von 85.000 US-Dollar pro Tonne im Jahr 2022 auf 11.930 US-Dollar gefallen. Auch der CME-Karbonatkontrakt, der im Juli 2023 über 40.000 US-Dollar lag, ist auf 12.850 US-Dollar gesunken.
Dieser Boom-Bust-Zyklus ist nicht neu für Lithium. Bereits 2016-2017 gab es einen ähnlichen Zyklus, aber diesmal erwartet niemand eine schnelle Erholung. Kurzfristig werden die Preise voraussichtlich auf einem niedrigen Niveau bleiben, da der Markt das überschüssige Material verarbeitet. Langfristig sieht das Bild jedoch positiver aus, da Regierungen den Übergang zu Elektrofahrzeugen vorantreiben. Allerdings wird es laut Analysten von BMI, einem Unternehmen von Fitch Solutions, in den nächsten zehn Jahren keine Rückkehr zu den schwindelerregenden Höhen von 2022 geben.
Die aktuelle Preisschwäche bei Lithium wurde durch einmalige Ereignisse auf der Angebots- und Nachfrageseite verstärkt. Ein weniger beachteter Faktor des aktuellen Überangebots ist der Anstieg der handwerklichen Bergbauaktivitäten (ASM) in Afrika, insbesondere in Nigeria und Simbabwe. Das Forschungsunternehmen CRU schätzt, dass handwerkliche Bergleute im Jahr 2023 fast zwei Drittel des afrikanischen Lithiumangebots ausmachten, was nahezu dem globalen Marktüberschuss des vergangenen Jahres entspricht. Afrikanische Lieferungen von Erzen und minderwertigen Konzentraten machten im ersten Quartal dieses Jahres ein Viertel der gesamten Lithiumimporte Chinas aus, gemessen am enthaltenen Metall.
Chinesische Unternehmen sind stark daran beteiligt, die handwerkliche Versorgung zu formalisieren, die sich auf frühere Zinn- und Tantalabbauregionen konzentriert. ASM ist jedoch besonders preissensibel. Die derzeitige Welle der unabhängigen Produktion begann, als der Preis für Spodumen-Erz Anfang 2023 noch über 6.000 US-Dollar pro Tonne lag. Jetzt liegt er näher bei 1.000 US-Dollar, was die wirtschaftliche Rentabilität aller bis auf die reichsten Vorkommen in Frage stellt. Weitere Formalisierungen könnten folgen, aber wie der Kobaltmarkt gelernt hat, kann ASM ein sehr bedeutender und schnelllebiger Bestandteil des Gesamtangebots sein.
Die Preisschwäche von Lithium wurde zudem durch eine Herabstufung der Erwartungen für den Absatz von Elektrofahrzeugen verstärkt, da der chinesische Markt reifer wird und der westliche Markt an Dynamik verliert. Die EV-Revolution hat eine Flaute erreicht, ist aber weit davon entfernt, rückläufig zu sein. BNP Paribas erwartet beispielsweise immer noch ein globales Absatzwachstum von 23 % in diesem Jahr, was über 18,7 Millionen Fahrzeugen entspricht. Was sich jedoch geändert hat, ist die Produktmischung. Die Verkäufe von reinen Batterie-Fahrzeugen stagnieren, während die Verkäufe von Hybridfahrzeugen boomen, selbst in China.
Automobilhersteller und Regierungen reagieren auf diese Veränderungen. Stellantis plant, bis 2026 sein Angebot an erschwinglichen Hybridfahrzeugen in Europa auf 36 Modelle zu erweitern. Auch die Biden-Administration hat ihr Ziel, bis 2032 zwei Drittel der Neufahrzeuge auf batteriebetriebene Elektrofahrzeuge umzustellen, zurückgeschraubt und erlaubt den Autoherstellern, die Produktion von Hybriden zu erhöhen.
Die automobile Energiewende ist in vollem Gange, entspricht aber nicht den überschwänglichen Prognosen von vor ein paar Jahren. Es gibt derzeit zu viel Lithiumangebot und zu viel Batteriekapazität im Verhältnis zur Verbrauchernachfrage nach Elektrofahrzeugen. Diese Verlangsamung könnte sich leicht umkehren, insbesondere wenn der Ausbau der Ladeinfrastruktur für Elektrofahrzeuge voranschreitet. Käufer in Europa und den USA entscheiden sich aufgrund der Reichweitenangst für Hybride und werden dies tun, bis sie mehr Ladestationen sehen.
Ein weiterer entscheidender Faktor ist der Preis, da Elektrofahrzeuge außerhalb Chinas immer noch teurer sind als traditionelle Autos. Hohe Lithiumpreise waren zwar gut für die Produzenten, aber schlecht für die Batteriehersteller. Die aktuellen niedrigen Preise sind schlecht für den Lithiumsektor, aber sehr gut für die Verbraucher in Form von niedrigeren Batteriepreisen. Die durchschnittlichen Preise für asiatische Nickel-Kobalt-Mangan-Batteriezellen fielen im Mai auf 90 US-Dollar pro Kilowattstunde, den niedrigsten Stand seit 2021. Die Grundlagen für den nächsten Lithiumaufschwung werden bereits im aktuellen Niedrigpreisumfeld gelegt.