Lithium-Abbau in Argentinien: Eramet setzt auf DLE-Technologie

In einer staubigen Ebene in den Bergen im Norden Argentiniens füllen schwarze Rohre, die zwei Stockwerke hoch ragen, einen riesigen Tank mit salzhaltiger Sole, die tief aus dem Boden gesaugt wird. Diese Sole enthält Lithium, ein silbrig-weißes Metall, das für die Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge unerlässlich ist und aufgrund des globalen Umstiegs auf grüne Energie stark nachgefragt wird. Der französische Bergbaukonzern Eramet versucht, eine innovative Technik namens direkte Lithiumextraktion (DLE) zu verwenden, um das Metall auf sauberere, schnellere und kostengünstigere Weise mit weniger Wasser zu produzieren.

Im Gegensatz zu herkömmlichen Methoden gibt es keine riesigen Becken, in denen die Sole nach der Verdunstung des Wassers in der Sonne zurückbleibt. DLE, das das Metall viel schneller extrahiert, könnte für die globale Produktion von entscheidender Bedeutung sein, da 70 % des weltweiten Lithiums in Sole und nicht in Gestein oder Ton vorkommt. Eramet wird von Wettbewerbern aus den USA bis nach Chile genau beobachtet, die ebenfalls daran arbeiten, DLE zu kommerzialisieren. Das Unternehmen plant, im November seine erste Tonne Lithiumcarbonat zu produzieren und bis Mitte 2025 auf 24.000 Tonnen pro Jahr zu skalieren.

Das 870-Millionen-Dollar-Projekt in der nördlichen Provinz Salta rückt Argentinien, den viertgrößten Lithiumproduzenten der Welt, ins Rampenlicht, noch bevor in den kommenden Monaten weitere Projekte von Bergbaugiganten wie Rio Tinto, Posco aus Südkorea und den chinesischen Unternehmen Zijin und Ganfeng online gehen. Die neue Produktion in Argentinien dürfte die Kapazität des Landes etwa verdoppeln und den Abstand zu Chile, dem führenden Produzenten in Lateinamerika, verringern. Einige Analysten sagen, Argentinien könnte Chile gegen Ende des Jahrzehnts überholen, auch wenn noch Hürden bestehen.

Der genaue Zeitplan für die Hochskalierung der Eramet-Anlage in Centenario, die gemeinsam mit dem chinesischen Nickel- und Stahlriesen Tsingshan betrieben wird, bleibt ungewiss. "Es ist eine komplexe Anlage", sagte CEO Christel Bories in einem Interview. "Die Herausforderung besteht immer darin, ob wir die Nennkapazität erreichen können und wann." Über ein Jahrzehnt lang hat Eramet, das anderswo Mangan, Nickel und Mineralsande produziert, verschiedene Technologien ausprobiert, bevor es sich entschied, einen Prozess weitgehend intern zu entwickeln.

Die Notwendigkeit, die Extraktionsmethode an ein spezifisches Solevorkommen anzupassen, das jeweils unterschiedliche Konzentrationen von Lithium und anderen Metallen aufweist, trägt zur Komplexität von DLE bei. Es wird einige Zeit dauern, um zu sehen, ob Eramets Strategie aufgeht, sagte der Branchenberater Joe Lowry. "Der Beweis wird eine nachhaltige, konsistente Produktion von Batteriematerialien in hoher Qualität sein, und es ist noch zu früh, um dies mit Sicherheit zu sagen."

Die erste Charge Sole wird laut Ingenieuren, die Reuters letzte Woche besuchten, nicht vor August für die direkte Extraktionsphase bereit sein, da Dutzende Arbeiter in roten Thermojacken die Anlage inspizierten. Wildlebende Vicuñas, ähnlich wie Lamas, huschten um das Gelände auf einer Höhe von 4.000 Metern, fünf Stunden Fahrt von der nächsten Stadt entfernt. Die DLE von Eramet hängt von einem maßgeschneiderten Material ab, das Lithium wie ein Schwamm aus der Sole aufnimmt und in einer Reihe von blauen Tanks sitzt, die jeweils groß genug sind, um ein SUV zu beherbergen. Verunreinigungen wie Natriumchlorid, also Tafelsalz, können dann weitgehend ausgewaschen werden.

Das Material, ein Sorbens, arbeitet bei Raumtemperatur, im Gegensatz zu einigen Formen von DLE, die erhitzt werden müssen, und liefert 90 % Lithium im Vergleich zu 40 % oder 50 % in Verdunstungsbecken. Diese Technik ermöglicht es Eramet, eine Tonne Lithiumcarbonat in einer Woche zu produzieren, verglichen mit einem Jahr bei herkömmlichen Methoden. Eramet plant schließlich, Sole in einem kontinuierlichen Kreislauf aus 20 nahe gelegenen Brunnen zu fördern, die 400 Meter tief sind. Vorher muss jedoch die entscheidende Inbetriebnahmephase abgeschlossen werden. Pipelineventile müssen ordnungsgemäß öffnen. Computer müssen mit mehreren tausend Sensoren synchronisiert werden. Eine Verdunstungskammer in Raumschiff-Form muss Temperaturschwankungen vermeiden.

Eramets Prozess zielt darauf ab, 60 % des Wassers zu recyceln, letztlich bis zu 80 %, was das Ziel der Branche widerspiegelt, den umstrittenen hohen Wasserverbrauch vieler DLE-Typen, insbesondere in trockenen Gebieten, auszugleichen. International Battery Metals, das nahe Salt Lake City in den USA kurz vor dem Start von DLE steht, plant, mehr als 98 % seines Wassers zu recyceln. Einige Umweltschützer sagen, dass Eramets Projekt die neueste Bedrohung für die bisher unberührten Salzebenen darstellt. "Sie sind ein perfektes Gleichgewichtssystem des Lebens", sagte Mara Puntano, eine Aktivistin in Salta, die indigene Gemeinschaften vertritt.

Eramet wird eine Zertifizierung nach den strengen Standards der Initiative for Responsible Mining Assurance anstreben und plant, den Wasser- und Chemikalienverbrauch in einer geplanten zweiten Anlage, die auf 800 Millionen Dollar geschätzt wird, zu reduzieren. "Phase zwei wird technologisch gesehen einen großen Fortschritt darstellen", sagte John Li, Leiter von Tsingshan Südamerika, in einem Interview. Tsingshan und Eramet werden nach Käufern in China und anderen Teilen Asiens suchen. Trotz eines Lithiumüberschusses, der die Preise gedrückt und einige Bergbauunternehmen zum Rückzug gezwungen hat, sagte Bories, dass Eramet eine gesunde Marge habe, da die aktuellen Preise mehr als doppelt so hoch sind wie die Barproduktionskosten pro Tonne.