25-Milliarden-Projekt in Alaska: Führungsriege verlässt LNG-Vorhaben nach Russland-Vorwürfen
Fast die gesamte Führung eines 25-Milliarden-US-Dollar schweren LNG-Projekts in Alaska ist zurückgetreten, nachdem der CEO Novatek beschuldigt hatte, das Vorhaben heimlich zu kontrollieren und zu finanzieren – ein möglicher Verstoß gegen US-Sanktionen.
Der ehemalige Leiter eines US-Gasexportunternehmens mit einer Bewertung von 25 Milliarden US-Dollar beschuldigt den russischen Energieriesen Novatek, die Kontrolle über das Projekt im Verborgenen übernommen zu haben. In der Folge trat nahezu die gesamte Führungsebene zurück, um mögliche Verstöße gegen US-Sanktionen zu vermeiden. Dies geht aus Informationen der Financial Times hervor, die sich auf eingeweihte Kreise stützt. Die Firma Polar Train LNG plant einen LNG-Exportterminal an Alaskas Nordküste.
Das Projekt ist Teil einer Strategie der Trump-Regierung, die amerikanischen Energieausfuhren nach Asien zu steigern und die globale Marktposition der USA zu festigen. Gestartet wurde es unter Mitwirkung von Gentry Beach, einem Investor mit Verbindungen zur Familie von Donald Trump. Laut Personen, die mit den Verhandlungen vertraut sind, war es zudem Gegenstand hochrangiger Gespräche zwischen Washington und Moskau über mögliche Geschäfte, die zu einer Beendigung des russischen Krieges in der Ukraine beitragen könnten.
Polar LNG wurde im März gegründet mit dem Ziel, ein teilweise errichtetes Gasterminal von Novatek umzubauen und in Alaska zu installieren. Das Unternehmen stellte bei den Sanktionsbehörden des US-Finanzministeriums (Treasury Department) einen Antrag auf Verhandlungsgenehmigung mit der russischen Gruppe – diese Erlaubnis lag jedoch noch nicht vor.
Anschuldigungen gegen Novatek und geschlossener Rückzug
Joel Riddle, der amerikanische CEO von Polar LNG, erklärte gegenüber der Financial Times, er habe festgestellt, dass Novatek das Vorhaben bereits finanzierte und dessen Abläufe lenkte, bevor die erforderlichen Genehmigungen erteilt waren. Er legte sein Amt im September nieder, danach folgte fast die gesamte Führungsriege, darunter Finanzvorstand Dan Chandra, Exekutiv-Vizepräsident Jim Smith und Exekutivmanagerin Jody Trantham.
Die Vorwürfe werfen die Frage auf, inwieweit russische Wirtschaftsinteressen bereits jetzt versuchen, vor dem Abschluss irgendeiner Vereinbarung in der US-Energiewirtschaft Fuß zu fassen. Sie drohen, ein strategisch bedeutendes amerikanisches Energieprojekt in das angespannte Verhältnis zwischen Washington und Moskau hineinzuziehen – ungeachtet der abrupten Kehrtwende der Trump-Administration hin zu einer Annäherung an Russland.
Polar LNG ließ in einer Stellungnahme verlauten, Riddle sei ein „unzufriedener Angestellter“ gewesen und vom Unternehmen entlassen worden. „Die Entwicklungsaktivitäten werden in vollständiger Übereinstimmung mit den geltenden US-Gesetzen verfolgt“, hieß es weiter. Ein Vertreter des Weißen Hauses sagte: „Dies wurde der [Regierung] nur grob und kurz erwähnt, aber keine detaillierten Diskussionen haben stattgefunden.“ Ein Beamter des Finanzministeriums erklärte: „Während wir uns nicht zu Sanktionsverletzungen äußern, nehmen wir potenzielle Verstöße äußerst ernst.“
Novateks Arctic LNG 2 und die Sanktionen
Novatek entwickelte eine Gasexportanlage an der nordrussischen Küste des Arktischen Ozeans, Arctic LNG 2, die voraussichtlich nahezu 20 Millionen Tonnen Flüssiggas (LNG) jährlich fördern sollte. Im Jahr 2023 setzte das US-Finanzministerium das Unternehmen jedoch auf die Sanktionsliste – als Teil eines Pakets mit Hunderten von Strafmaßnahmen, die die Biden-Regierung verhängt hatte, um Russland für den Einmarsch in die Ukraine zu sanktionieren. Seither hatte die Anlage Schwierigkeiten, den Vollbetrieb aufzunehmen.
Nach Angaben der eingeweihten Kreise würde Novatek im Rahmen der zwischen den USA und Russland ausgehandelten Bedingungen sein Fachwissen für den Bau der Anlage in Alaska einbringen – im Austausch für die Aufhebung der Sanktionen gegen Arctic LNG 2. Novatek erklärte dazu: „Wir bestreiten jede bösgläubige Behauptung Dritter, dass der Zugang zu unserer Lösung an die Aufhebung der Sanktionen für das Arctic-LNG-2-Projekt geknüpft ist. Novatek konzentriert sich darauf, seine Technologie in Alaska einzusetzen, und betrachtet diese Gelegenheit als ein eigenständiges und autarkes Projekt.“
Riddle, ein früherer Ingenieur von ExxonMobil, der für die Leitung von Polar LNG angeworben wurde, gab an, er habe zunächst geglaubt, das Projekt werde von Beach und Tech Wave finanziert. Das Unternehmen wird von den norwegischen Unternehmern Rajeev Lehar und Bjørn Gundersen geführt; Gundersen war zuvor für Novatek tätig. Tech Wave reagierte nicht auf Anfragen für eine Stellungnahme.
Als das Projekt konkretere Formen annahm, so Riddle, habe er erfahren, dass Beach nicht in das Vorhaben investiert habe und weder Anteilseigner, Geschäftsführer noch Direktor der Firma sei. Mit steigenden Finanzierungsanforderungen sei ihm bewusst geworden, dass Novatek die Mittel bereitstelle. „Ich bin als CEO von Polar LNG zurückgetreten, weil ich das Gefühl hatte, dass das russische Unternehmen Novatek die Finanzierung übernimmt und letztlich die strategische Ausrichtung des Unternehmens kontrolliert“, sagte Riddle. „Der Bau einer LNG-Anlage in Alaska ist ein sehr strategisches Projekt für die USA, und als Patriot bin ich der Ansicht, dass dies mit US-Technologie entwickelt und von US-Investoren finanziert werden muss, nicht von einem russischen Unternehmen.“
Beach reagierte nicht auf eine Anfrage für eine Stellungnahme. Novatek erklärte: „Soweit wir wissen, war Herr G. Beach Vorstand einer Holdinggesellschaft namens Polar Eagle LNG LLC und steht derzeit in keiner Beziehung zum Projekt oder zu Polar Train LNG LLC/Polar Eagle LNG LLC.“ WhatsApp-Nachrichten, die der FT vorliegen, zeigen Denis Solovyov, einen leitenden Angestellten und Mitglied des Verwaltungsrats von Novatek, wie er die Finanzierung des Projekts erörtert und versucht, den „Geldüberweisungsprozess“ für Polar Train LNG zu beschleunigen.
Sanktionsrisiken und der Rückzug
Als ein neuer Sanktionskatalog, der vom verstorbenen Senator Lindsey Graham vorgeschlagen wurde, den Kongress durchlief, holte Riddle eine Bewertung der US-Kanzlei Baker Botts ein, um die Risiken der Unternehmensstruktur zu prüfen.