Überraschend starke Kupferimporte in China

Chinas veredelte Kupferimporte bleiben überraschend stark. Als der weltweit größte Abnehmer von Kupfer bleibt China der zentrale Faktor für den Kupfermarkt, während die Welt auf eine Erholung des chinesischen Immobiliensektors hofft. Die Anzeichen sind jedoch gemischt. Chinas verarbeitender Sektor schrumpfte im Juni zum zweiten Mal in Folge, obwohl eine positive Umfrage von Caixin, die kleinere, exportorientierte Hersteller erfasst, etwas Optimismus bietet. Die Kupferbestände an der Shanghai Futures Exchange (ShFE) bleiben mit 321.642 Tonnen hoch und durchbrechen das saisonale Muster eines starken Rückgangs nach den Feiertagen zum Mondneujahr.

Ein wichtiger Indikator für Chinas Kupferimportnachfrage, die Yangshan-Kupferprämie, wurde im Mai negativ und liegt laut dem lokalen Datenanbieter Shanghai Metal Market derzeit bei null. Chinesische Schmelzereien exportieren derweil Kupfer in Lagerhäuser der London Metal Exchange (LME), wodurch die Bestände dort erstmals seit Oktober auf über 190.000 Tonnen gestiegen sind. Trotz dieser negativen Aspekte gibt es ein starkes bullisches Signal: Chinas Importe von raffiniertem Kupfer sind in diesem Jahr überraschend stark. Obwohl die Exporte im Mai ein Achtjahreshoch erreichten, waren die ausgehenden Mengen immer noch deutlich geringer als die eingehenden.

China importierte in den ersten fünf Monaten des Jahres 1,61 Millionen Tonnen raffiniertes Kupfer, was einem Anstieg von 19,2 % im Vergleich zum Vorjahr entspricht. Der Vergleich ist zwar durch eine niedrige Basis Anfang 2023 etwas verzerrt, doch die Importe der letzten 12 Monate waren mit 3,98 Millionen Tonnen robust, ein Niveau, das nur einmal im Jahr 2020 übertroffen wurde. Die Exporte stiegen im Mai auf 73.860 Tonnen, das höchste monatliche Volumen seit Mai 2016, da die Schmelzereien ein profitables Arbitragefenster mit dem Londoner Markt nutzten. Trotzdem lagen die Exporte im Zeitraum Januar bis Mai mit 144.300 Tonnen immer noch 1,7 % unter dem gleichen Zeitraum des Vorjahres, was bedeutet, dass Chinas Nettoverbrauch von Metall aus dem Rest der Welt um 262.000 Tonnen höher war.

Ein wesentlicher Treiber der steigenden Importe war die Demokratische Republik Kongo, die im letzten Jahr Chile als Chinas wichtigsten Lieferanten von raffiniertem Kupfer überholte. Die Importe aus dem Kongo stiegen von 480.000 Tonnen im Jahr 2020 auf 870.000 Tonnen im Jahr 2023. Die Mengen sind in diesem Jahr um weitere 78 % auf 548.000 Tonnen gestiegen. Der beschleunigte Handel zwischen den beiden Ländern spiegelt die schnell wachsende Produktion im Kongo wider, das 2023 nach Chile zum zweitgrößten Produzenten der Welt aufgestiegen ist. Chinesische Unternehmen besitzen und betreiben einen großen Teil des Kupfer- und Kobaltsektors des Kongo und kontrollieren eine Lieferkette, die in Festlandchina endet.

Chinas höhere Importe von raffiniertem Metall werden durch steigende Mengen an Recyclingkupfer ergänzt. Die Ankünfte von 982.000 Tonnen in den ersten fünf Monaten des Jahres 2024 lagen um 22,2 % über dem gleichen Zeitraum des Vorjahres. Ein Teil des Kupferschrotts wird als Rohstoff für sekundäre Hersteller von raffiniertem Metall verwendet und ein Teil als Direktmischfutter in den Herstellungsprozess integriert. Unabhängig vom gewählten Verarbeitungsweg sollten höhere Schrottimporte zu einer geringeren Nachfrage nach raffiniertem Metall führen. Das macht die starken Importe von raffiniertem Metall in diesem Jahr umso faszinierender.

China scheint von Kupfer überflutet zu sein, so dass sich die heimischen Schmelzereien wohl fühlen, Metall in den Rest der Welt zu exportieren. Ein Teil des Überschusses ist an der ShFE sichtbar, aber es bleibt fraglich, ob ein Teil des Metalls in strategische Vorratslager fließt. Der staatliche Vorratshüter plant den Kauf von bis zu 15.000 Tonnen Kobalt in Erwartung steigender Preise. Warum nicht auch Kupfer, angesichts der Erwartung, dass die Kupferpreise in den kommenden Jahren neue Höhen erreichen könnten? Von der geheimnisvollen Nationalen Lebensmittel- und Strategischen Reservenverwaltung sind jedoch keine Antworten zu erwarten.

Alles deutet auf eine Verlangsamung des chinesischen Importappetits für raffiniertes Kupfer in der kommenden Zeit hin. Ironischerweise hat China jedoch nicht aufgehört, Kupfer zu kaufen, während der Markt auf eine Bestätigung seiner optimistischen Erwartungen an eine Erholung der Produktion und eine steigende Nachfrage durch grüne Energie wartet. Sollte das Land die Immobilienprobleme überwinden, könnte es weniger importiertes Kupfer benötigen als erwartet. Chinas robuste Importnachfrage ist derzeit ein bullisches Highlight in einem ansonsten schwachen Nachfrageumfeld und könnte ebenso zum Bärenindikator werden, wenn und sobald die chinesische Nachfrage wieder an Fahrt gewinnt.