Elevate Uranium: Pilotanlage weist 88 Prozent der Erzmasse zurück
Elevate Uranium meldet für die ersten vier Stufen der U-pgrade-Pilotanlage eine Massenrückweisung von 88 Prozent und eine Uranrückgewinnung von 79 Prozent. Die Ergebnisse aus Stufe 5 werden im vierten Quartal erwartet.
Der an der australischen Börse ASX gelistete Explorationskonzern Elevate Uranium hat neue Betriebsdaten aus seinem Pilotanlagenprogramm „U-pgrade“ vorgelegt. Die Anlage verarbeitet derzeit Erzmaterial aus dem namibischen Marenica-Uranprojekt des Unternehmens. Über die ersten vier Prozessstufen hinweg wird eine kumulative Massenrückweisung von rund 88 Prozent der eingesetzten Erzmenge erreicht. Damit wird die Leistungsfähigkeit bestätigt, die bereits in früheren Laboruntersuchungen aus dem Jahr 2013 dokumentiert worden war.
Beim U-pgrade-Verfahren handelt es sich um einen aufeinander aufbauenden Fünf-Stufen-Prozess, wobei sämtliche Stufen in Betrieb sind und laufend weiter optimiert werden. Für die Stufen 1 bis 4 meldet Elevate eine Uranrückgewinnung von 79 Prozent, was den Prognosen aus den historischen Labortests entspricht. Darüber hinaus wurde ein Anreicherungsverhältnis vom Faktor sieben erzielt – auch dieser Wert bewegt sich im Rahmen der Ergebnisse, die bei den entsprechenden Vergleichspunkten der früheren Laborversuche erreicht worden waren. In jenen damaligen Tests hatte sich ab der fünften Stufe eine weitere Anhebung der Gehalte um das Sechs- bis Achtfache abgezeichnet.
Stufe 4 markiert entscheidenden Fortschritt
Besondere Bedeutung kommt der Calcit-Flotation in Stufe 4 zu. Sie eliminiert das Karbonatmineral, das eine Säurelaugung unmöglich gemacht hätte, und schafft damit die Voraussetzung für eine unkomplizierte Säurelaugung bei Umgebungstemperatur über einen Zeitraum von vier bis sechs Stunden. Im Vergleich zu einer konventionellen Laugungsanlage lassen sich dadurch die erforderliche Anlagengröße, der Energieverbrauch sowie die Betriebskosten deutlich reduzieren. Das Marenica-Erz wurde über die Stufen 1 bis 4 von einem Ausgangsgehalt von 89 ppm Uran auf 590 ppm Uran aufkonzentriert.
Die Resultate der letzten Stufe, der Uran-Flotation (Stufe 5), werden im vierten Quartal erwartet. In den Laborversuchen hatte diese Stufe einen Endkonzentratgehalt von ungefähr 4.240 ppm Uran geliefert. Laut Unternehmensangaben haben sich zudem Verfügbarkeit und Betrieb der Anlage verbessert, da Engpässe in der Fracht- und Lieferlogistik an Bedeutung verloren haben. Auch die Vorräte an Ersatzteilen und Reagenzien wurden aufgestockt.
„Sämtliche fünf Stufen der Pilotanlage verarbeiten gegenwärtig Erz aus dem Marenica-Uranprojekt von Elevate“, erläutert Managing Director Murray Hill. „Die Pilotanlage stößt 88 Prozent der Erzmasse ab und hebt den Erzgehalt dadurch von 89 ppm auf 590 ppm an, bevor die letzte Konzentrationsstufe durchlaufen wird – was mit den historischen Laborergebnissen übereinstimmt.“ Hill weist zudem darauf hin, dass die Frage nach der Funktionsfähigkeit von U-pgrade nie eine einfache Ja-oder-Nein-Antwort gehabt habe: „Wir waren überzeugt, dass U-pgrade funktionieren würde, allerdings war unklar, inwieweit sich die Laborergebnisse auf eine Pilotanlage übertragen lassen würden.“
Die geringen volumetrischen Durchflussmengen einer Pilotanlage brachten betriebliche Schwierigkeiten mit sich, die in einer Produktionsanlage in voller Größe nicht in Erscheinung treten. Das Team in Namibia habe diese Hürden inzwischen überwunden, so Hill. Des Weiteren hebt er hervor, dass die Calcit-Flotation in Stufe 4 den Hauptverbraucher von Säure aus dem Laugungsfeed entfernt habe. „Dieses einzelne Ergebnis verändert die Größe, den Energiebedarf, die Bedienbarkeit und die Betriebskosten einer Laugungsanlage, die auf dem U-pgrade-Verfahren basiert, grundlegend – was einen erheblichen strukturellen Vorteil darstellt, unabhängig vom letztendlichen Konzentratgehalt“, betont er.
Die gewonnenen Erkenntnisse fließen in das Arbeitsprogramm für eine Machbarkeitsstudie (Scoping Study) zum Marenica-Projekt ein. Für Rohstoff-Anleger aus dem deutschsprachigen Raum ist das Vorhaben besonders attraktiv, da Namibia zu den weltweit führenden Uranproduzenten zählt. Die im vierten Quartal anstehenden Ergebnisse aus Stufe 5 werden Aufschluss darüber geben, ob sich das gesamte Potenzial des U-pgrade-Verfahrens auch im Pilotmaßstab bestätigen lässt.