Westliche Minen kämpfen gegen billige chinesische Metalle
Zweistufiges Preissystem als Lösung für Nachhaltigkeit und Wettbewerbsfähigkeit
Im nördlichen Idaho, in den Wäldern des Salmon-Challis National Forest, liegt die einzige Kobalt-Mine der USA brach. Diese stillgelegte Anlage aus Stahl und Erde ist für ihren Besitzer, Jervois Global, zu kostspielig im Betrieb, da chinesische Konkurrenten den Weltmarkt mit günstigen Lieferungen des bläulichen Metalls überschwemmt haben, welches in Batterien für Elektrofahrzeuge und Elektronik verwendet wird. Jervois Global hatte die Mine in den Hang eines fast 2400 Meter hohen Berges gegraben, musste jedoch zusehen, wie die Kobaltpreise nach der Eröffnung der Kisanfu-Mine durch die chinesische CMOC Group in der Demokratischen Republik Kongo im vergangenen Jahr einbrachen, wodurch die globale Produktion dieses Metalls ein Allzeithoch erreichte.
Die Mine in Idaho, die Jervois 2019 gekauft hatte, wurde im Juni 2023 stillgelegt, nur wenige Wochen bevor sie in Betrieb gehen sollte. Mehr als 250 Arbeiter verloren ihre Jobs. Eine kleine Mannschaft wechselt nun wöchentlich die Positionen der ungenutzten Gesteinsbrecher, um zu verhindern, dass sie unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbrechen. „Wir waren ehrlich zu unserem Personal und sagten ihnen: ‚Es geht nur um den Kobaltpreis‘“, sagte der Betriebsleiter Matthew Lengerich gegenüber Reuters bei einem Besuch der Anlage. Jervois erklärt, dass die Kobaltpreise mindestens 20 Dollar pro Pfund erreichen müssten, damit die Mine wieder geöffnet werden kann. Im Juli lagen die Preise jedoch bei etwa 12,17 Dollar.
Ähnliche Probleme haben BHP, Albemarle und andere westliche Bergbauunternehmen, die mit von chinesischen Unternehmen produzierten Metallen konkurrieren, die teilweise Kohleenergie nutzen, Kinderarbeit einsetzen oder andere Praktiken anwenden, die nicht den Standards vieler Regierungen und Hersteller entsprechen. Westliche Bergbauunternehmen argumentieren, dass ihre Konkurrenten inhärente Kostenvorteile haben, die schnelle Produktionserweiterungen ermöglichen, obwohl die Preise für Kobalt, Lithium und Nickel in den letzten 18 Monaten um mehr als ein Drittel gefallen sind. Die Betriebskosten vieler westlicher Unternehmen übersteigen daher die Marktpreise.
Dieses Ungleichgewicht hat zu wachsenden Forderungen von Politikern und Bergbauunternehmen, darunter Jervois und Albemarle, nach einem zweistufigen Preissystem geführt, das einen Aufschlag für nachhaltig produzierte Metalle vorsieht. Das Ziel ist es, mehr für nachhaltig produzierte Metalle zu verlangen, entweder durch direkte Transaktionen oder über mehrere Preise für ein Metall, das über Terminbörsen gelistet ist, abhängig von den Produktionsmethoden. Beispielsweise könnte es einen Preis für Standard-Nickel und einen anderen für „grünes“ Nickel geben.
Befürworter dieses Systems argumentieren, dass westliche Bergbauunternehmen nicht mit China konkurrieren können, da China bereit ist, die Marktpreise drastisch zu senken. Ein zweistufiges Preissystem könnte den Kauf und Verkauf von Metallen, die für die Energiewende benötigt werden, grundlegend verändern, aber auch die Markttransparenz verringern, da Bergbauunternehmen Metallbörsen umgehen und direkt mit Kunden verhandeln könnten. Zwei Analysten sagten Reuters, dass dies auch zu mehreren Definitionen dessen führen könnte, was genau „grünes Metall“ ausmacht.
Branchenführer fordern seit mehreren Jahren zwei Preisstrukturen, aber der Ruf nach Veränderung hat seit letztem Herbst mehr Aufmerksamkeit von Investoren, Politikern und Kunden erhalten, da westliche Regierungen zunehmend besorgt über den Wettbewerb aus China sind. In Besprechungen in Washington und Brüssel haben Bergbauunternehmer die Regierungen um eine Art Intervention gebeten, bis das zweistufige Preissystem weiter verbreitet ist. Sie schlugen vor, dass Zölle, Transparenzanforderungen in der Lieferkette oder staatliche Versicherungen für Minen potenzielle Lösungen sein könnten.
US- und EU-Vertreter haben privat Verständnis für die Bergbauindustrie geäußert, sich aber bisher zurückgehalten, sich in die Preisfestsetzung durch Börsen und andere einzumischen. Ein US-Außenministeriumsbeamter betonte, dass alle Verpflichtungen Kosten verursachen und dass es für die Automobilindustrie die Frage sei, ob sie bereit ist, höhere Preise für nachhaltig beschaffte Metalle zu zahlen.