Steenkampskraal nimmt Monazit-Konzentratwerk in Betrieb – Phase 1 gestartet
Die Steenkampskraal-Monazitmine (SMM) hat die kommerzielle Verarbeitung in Phase 1 aufgenommen – mit dem weltweit höchsten Seltenerdgehalt von 14,5 % und strategischen Thorium-Reserven für Südafrikas Energiezukunft.
Südafrikas Minister für Mineral- und Erdölressourcen, Gwede Mantashe, hat die offizielle Eröffnung der Verarbeitungsanlage der Phase 1 in der Steenkampskraal-Monazitmine (SMM) in der Provinz Westkap vorgenommen. An der Feierlichkeit nahmen ebenfalls der Minister für Elektrizität und Energie, Dr. Kgosientsho Ramokgopa, sowie der stellvertretende Ressourcenminister Phumzile Mgcina teil. Mit dem Hochfahren der Anlage beginnt nun die kommerzielle mineralische Aufbereitung vor Ort.
Im ersten Schritt werden die geförderten Erze zerkleinert und gemahlen, anschließend durch Flotation und Schwerkrafttrennung zu einem Monazitkonzentrat veredelt. Nach Angaben von SMM konnten bereits mehrere Abnahmeverträge für das Konzentrat unterzeichnet werden; die ersten Exportlieferungen sollen noch vor Jahresende erfolgen.
Verarbeitung im Inland statt Rohstoffexport
„Dies ist der erste kommerzielle Schritt auf einem Weg, den Südafrika bereits als gangbar erwiesen hat. Gemeinsam mit Mintek haben wir im Juni hochreine, gemischte Seltenerdprodukte hergestellt – als erstes afrikanisches Land gelang dies in einer Kooperation zwischen einer nationalen Forschungseinrichtung und einem Bergbauunternehmen", betonte Dr. Enock Mathebula, geschäftsführender Vorsitzender von SMM.
„Die Anlage setzt diese wissenschaftlichen Erkenntnisse nun in ein marktfähiges Monazitkonzentrat um. Dass die Minister persönlich anwesend waren, signalisiert dem Markt und unseren Gemeinden, dass die Wertschöpfung (Beneficiation) in Steenkampskraal kein bloßes Schlagwort mehr ist. Die Produktion läuft", so Mathebula weiter. Er unterstrich, dass das Unternehmen nicht beabsichtige, die Rohstoffe unverarbeitet zu exportieren, sondern sie im Land zu veredeln, Fertigungskapazitäten aufzubauen und Qualifizierungsmöglichkeiten in Südafrika zu schaffen.
Mathebula dankte der Industrial Development Corporation of South Africa (IDC) für deren finanzielle Unterstützung eines Projekts, das die Produktionskapazität deutlich erhöht hat. Gleichzeitig wies er darauf hin, dass die Mine ihr volles Potenzial nur dann ausschöpfen könne, wenn Regierung, Wissenschaft, Investoren und Gemeinden zusammenwirkten.
Mantashe erklärte, Südafrika müsse seine Fähigkeiten in der Wertschöpfung und Fertigung weiter ausbauen, um am Produktionsort Werte zu generieren. Der mineralische Reichtum des Landes müsse der Industrialisierung, der Schaffung von Arbeitsplätzen und einer nachhaltigen Entwicklung dienen. Ramokgopa bezeichnete SMM als strategisches nationales Asset: „Wir besitzen es als Land. Südafrika hat bereits bewiesen, dass es komplexe Technologien beherrscht – von Sasol bis zur Forschung an Kugelhaufenreaktoren. Die wissenschaftlichen Ressourcen sind vorhanden, und Steenkampskraal hat nun die Chance, ein Game Changer zu werden."
Weltweit höchster Seltenerdgehalt als Fundament
Der geschäftsführende Direktor von SMM, Robbie Louw, informierte die Minister darüber, dass die Ressource rund 14,5 % Gesamt-Seltenerdoxide aufweist – den weltweit höchsten bekannten Seltenerdgehalt – sowie etwa 2,1 % Thorium. Louw zufolge bildet dieser hohe Gehalt die wirtschaftliche Basis der Phase 1, da pro Tonne produzierter Seltenerden deutlich weniger Gestein abgebaut und aufbereitet werden müsse.
Er erläuterte, dass die Seltenerden in SMM in Monazit und nicht in Fluorcarbonaten vorkämen, weshalb die Anreicherung mittels konventioneller Flotation und Schwerkrafttrennung erfolge. Dieses Verfahren basiere auf dem Fließschema der Mine aus den 1950er-Jahren, sei in den Laboren von Steenkampskraal verfeinert und optimiert sowie von Mintek und weiteren internationalen Forschungseinrichtungen bestätigt worden. „Auch das Crack-Verfahren zur Aufbereitung des Monazits wurde in unseren Laboren entwickelt und von Mintek sowie dem Saskatchewan Research Council validiert", ergänzte er.
Thorium als strategische Energiequelle
Laut Louw sind die innere Energiesicherheit und ein künftiger Energieträgerpfad für die langfristige Energieversorgung Südafrikas von zentraler Bedeutung. „Südafrika braucht zusätzliche, zuverlässige Stromerzeugung, die Grundlast liefert und das Netz stabilisiert, während Wind- und Solarenergie ausgebaut werden. Steenkampskraal verschafft dem Land eine strategische, heimische Thorium-Energie-Ressource und einen Weg zu größerer Souveränität im Brennstoffkreislauf."
Der Vorschlag sehe vor, Koeberg für die Qualifizierung von Thorium-Brennstoff zu nutzen, diesen dann schrittweise in einer neuen Kernkraftwerksflotte – einschließlich Thyspunt – einzusetzen und eine südafrikanische Thorium-Brennstoffindustrie über die inländische Nachfrage zu etablieren, bevor der Exportmarkt angegangen werde, der Indien und die weltweite Flotte von Leichtwasserreaktoren umfasse.
Zur Technologie führte Louw aus, dass SMM eine Partnerschaft mit Thor Energy eingegangen sei, einem internationalen Entwickler von Thorium-Brennstoffen, dessen Oxid-Brennstoffe mehrjährige Bestrahlungstests im schwedischen Forschungsreaktor Halden durchlaufen hätten. Was die Größenordnung betreffe, verfüge Steenkampskraal über etwa 14.000 Tonnen Thorium, was einem Stromerzeugungspotenzial entspreche, das grob äquivalent zu 55 Milliarden Tonnen Kohle in südafrikanischen Kraftwerken sei.
In einem ausgereiften, geschlossenen Thorium-Brennstoffkreislauf würde die Versorgung der Stromnetze auf etwa dem aktuellen nationalen Niveau Südafrikas nur rund 30 Tonnen Thorium pro Jahr benötigen. Auf dieser Basis repräsentiere die Ressource von Steenkampskraal allein etwa 500 Jahre der derzeitigen südafrikanischen Stromproduktion.
Louw erklärte, dass die langfristigen Pläne, bei denen die South African Nuclear Energy Corporation (Necsa) zur Zusammenarbeit mit SMM bereit sei, auch die Thorium-Aufbereitung und die Herstellung medizinischer Isotope umfassten, einschließlich Energietechnologien und medizinischer Anwendungen. Thorium-Tochterprodukte werden derzeit weiterentwickelt.