US-Behörde gibt grünes Licht für South32s Hermosa-Bergbauprojekt in Arizona

Der US-Waldservice (USFS) hat den finalen Betriebsplan für das South32-Projekt Hermosa (MPO) abgezeichnet. Im Rahmen einer Feierstunde am Standort im Süden Arizonas erteilte die Bundesbehörde dem australischen Rohstoffunternehmen damit die Freigabe, auf Flächen des US-Waldservices aktiv zu werden.

Dieser Schritt folgt auf die Veröffentlichung des abschließenden Entscheidungsdokuments (Final Record of Decision) durch den US-Waldservice am 7. Juli. Darin wurde festgehalten, dass das Vorhaben die geringstmögliche Beeinträchtigung des Geländes verursacht und die Belastungen für Umweltressourcen auf ein Minimum reduziert.

Damit steht der bundesrechtliche Rahmen, innerhalb dessen South32 zusätzliche Einrichtungen auf den Waldservice-Flächen errichten und betreiben darf. Diese sind notwendig für die vollständige Erschließung von Hermosa über das privat gehaltene Areal hinaus – namentlich die Hauptzufahrtsstraße, ein zweites Tailings-Lager sowie weitere unterstützende Betriebsstrukturen.

Bundesfreigabe als letzter Etappenstein

Der Bundesstaat Arizona hatte die Mine bereits abgesegnet, weshalb die Bauphase auf privatem Grund annähernd zur Hälfte umgesetzt ist. Die Genehmigung auf Bundesebene betraf jene Infrastruktur, die öffentliche Flächen quert – etwa eine Starkstromleitung, eine zusätzliche Anfahrtsroute, Tailings-Depots und Wasserableitungspunkte.

Hermosa umfasst eine der weltweit größten bislang unerschlossenen Zinklagerstätten, eine Manganlagerstätte in Batteriequalität sowie die jüngst entdeckte Peak-Kupferlagerstätte. Gemeinsam könnten sie einen Betrieb über 70 Jahre tragen, bei dem fünf von der Bundesregierung als kritisch eingestufte Mineralien gefördert werden.

Der untertägige Zinkabbau soll gegen Ende 2027 anlaufen. Das erste Zinkprodukt aus der Verarbeitungsanlage wird laut Unternehmensangaben in der ersten Jahreshälfte 2028 erwartet.

FAST-41-Verfahren als Wegbereiter

Hermosa war das erste Bergbauprojekt, das in das bundesweite FAST-41-Genehmigungsverfahren aufgenommen, darin abgedeckt und schließlich abgeschlossen wurde. Dieses Prozedere ist Infrastrukturvorhaben vorbehalten, die bestimmte Auflagen erfüllen müssen, um ihren Nutzen für die USA zu belegen – während der Wettlauf um kritische Mineralien beschleunigt wird.

South32 beabsichtigt, in den nächsten Wochen erste Erdbewegungen und Vermessungsarbeiten zu starten, um Explorationsbohrungen und geotechnische Untersuchungen vorzubereiten. Dies markiert die erste physische Tätigkeit, die durch die bundesweite Freigabe ermöglicht wird.

„Hier schlägt der Moment, in dem jahrelange Planung, Umweltprüfungen, Abstimmungen und Genehmigungen in konkrete Maßnahmen umgewandelt werden", erklärte Pat Risner, Präsident von South32 Hermosa. „Ich danke unserem Team, den Partnern auf Staatsebene sowie unserer federführenden Behörde, dem Forest Service, die gemeinsamen Einsatz und anhaltendes Engagement gezeigt haben, den Genehmigungsprozess sorgfältig und fristgerecht abzuschließen."

Relevanz für die nationale Sicherheit

Hohe Bundesvertreter trafen sich am Mittwoch mit Beschäftigten von South32 sowie lokalen Interessensgruppen in Hermosa, um diesen Etappenstein zu würdigen. Anwesend waren unter anderem Repräsentanten des Federal Permitting Improvement Steering Council, des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA), des US-Waldservices sowie des US-Fisch- und Wildtierdienstes.

„Das USDA und der Forest Service verpflichten sich, Projekte nach den Zeitplänen der Unternehmen und nicht der Regierung zu genehmigen", sagte Stephen Alexander Vaden, stellvertretender Landwirtschaftsminister der USA.

„Vorhaben wie das Hermosa-Projekt unterstützen unsere sicherheitspolitischen Ziele, indem sie die Abhängigkeit unseres Landes von anderen Nationen bei kritischen Mineralien verringern", ergänzte Vaden.

Die Unterzeichnung des Betriebsplans erlaube es South32 laut Risner, mit dem Bau der Infrastruktur zu beginnen, die zur Fertigstellung von Hermosa notwendig ist. „Unsere Vision einer neuartigen Mine, die auf modernster Technologie, Nachhaltigkeit und dauerhaftem Mehrwert für die Gemeinden in Süd-Arizona beruht, kann nun Wirklichkeit werden."